Histoire de l’Abbaye de Sénanque

Le monastère de Sénanque est fondé sur le territoire de Gordes le 23 juin 1148, à l’initiative d’Alphant (ou Alsaur), évêque de Cavaillon, par des moines cisterciens venant de Mazan dans l’Ardèche. Ceux-ci s’installent dans l’étroite vallée de la Sénancole qui fait partie de l’apanage des seigneurs de Gordes. Au mois d’octobre 1150 l’un d’eux, Guiran de Simiane, la donne à Pierre, premier abbé. Sénanque prospère rapidement au point que, dès 1152, sa communauté est assez nombreuse pour fonder une seconde abbaye dans le Vivarais. Elle bénéficie de nombreuses donations, en particulier de la famille des Simiane et des seigneurs de Venasque.

Le monastère ne tarde pas à installer, parfois très loin, des « granges », sortes d’annexes à la tête des exploitations qui sont mises en valeur par les frères convers, moines « auxiliaires » chargés des tâches agricoles. Mais l’abbaye accumule des richesses peu compatibles avec les vœux de pauvreté : au XIVe siècle, c’est la décadence. Le recrutement et la ferveur diminuent tandis que la discipline se relâche. Pourtant, la situation s’améliore et le monastère retrouve sa dignité en s’efforçant de respecter l’esprit des fondateurs.

En 1544, lors des guerres de religion, des moines sont pendus et le monastère est incendié par les Vaudois et le bâtiment des convers détruit.

À la fin du XVIIe siècle, Sénanque ne compte plus que deux religieux. Elle est, par chance, vendue comme bien national en 1791 à un acquéreur qui la préserve de toute destruction et va jusqu’à la faire consolider. Rachetée par l’abbé de Lérins, Dom Barnouin, en 1857, elle retrouve sa vocation d’origine : des bâtiments nouveaux viennent flanquer les anciens et 72 moines s’y installent. En 1903, à la suite de l’expulsion des congrégations, les moines sont chassés de l’abbaye.

Ce n’est qu’en 1926 que la vie conventuelle reprend à Sénanque, désormais prieuré de l‘abbaye de Lérins. En 1969, les cinq moines qui restent ne sont pas à même de subvenir aux frais d’entretien du monastère. Ils quittent les lieux pour se retirer dans leur maison mère, dans les îles de Lérins. Un accord de mécénat industriel est alors négocié entre l’abbé de Lérins et Paul Berliet, qui recherche un site où établir un centre culturel. Le 24 octobre, la société Berliet signe un bail de trente ans. Elle s’engage à préserver l’aspect cultuel du site, à restaurer et à entretenir les bâtiments, et à permettre aux moines de réintégrer les lieux avant la fin du contrat. Les travaux, financés pour moitié par la société Berliet, se font dans le respect des matériaux et des techniques d’origine.

Une nouvelle petite communauté de moines cisterciens vient de Lérins en 1988. En 2012, ils sont dix moines à résider à Sénanque, le monastère demeurant une dépendance de l‘abbaye de Lérins.

Abbaye de Sénanque, comment s’y rendre?

L’abbaye se niche dans un vallon isolé, à quelques encablures au‑dessus de Gordes, au cœur du Vaucluse, comme protégée par les reliefs calcaires et les bois qui l’entourent. Pour s’y rendre depuis Lyon ou Marseille, le trajet est simple : il suffit d’emprunter l’autoroute A7, de sortir à Cavaillon, puis de suivre la direction de Gordes sur une vingtaine de kilomètres, en traversant progressivement un paysage qui devient de plus en plus minéral et lumineux. La grande ville la plus proche reste Avignon, distante d’environ cinquante kilomètres, ce qui confère au site une impression de retrait et de tranquillité rare. Au début de l’été, l’abbaye offre un spectacle particulièrement photogénique : les champs de lavande en fleurs qui l’enserrent composent un écrin violet vibrant, dont les lignes régulières soulignent la pureté de l’architecture cistercienne. Ce décor, devenu emblématique, attire de nombreux visiteurs et photographes, mais rappelle aussi la fragilité du monument. L’abbaye, éprouvée par le temps et les contraintes de son environnement, nécessite aujourd’hui des travaux de consolidation importants, raison pour laquelle une souscription a été lancée afin de financer la sauvegarde de ce patrimoine exceptionnel.