Cotignac, un village, deux sanctuaires
Cotignac est une commune française située dans le département du Var, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur à 1h20/100km au nord est de Marseille, 1h/80km au nord de Toulon et 1h30/125 km à l’ouest de Nice. Ses habitants s’appellent les Cotignacéens. Le vieux village possède plusieurs monuments historiques. Il possède aussi un artisanat très actif. C’est un lieu de pèlerinage catholique pour les pères et les mères de famille et les couples en espérance d’enfants. La commune comprend deux sanctuaires religieux Notre Dame de Grâces et le Monastère Saint Joseph du Bessillon.
Notre Dame de Grâces à Cotignac, Marie apparaît en 1519
Sous le règne de François 1er, les 10 et 11 août 1519, un bûcheron du nom de Jean de la Baume déclare avoir vu apparaître la Vierge Marie, avec l’Enfant-Jésus dans ses bras, entourée de saint Bernard de Clairvaux et de l’Archange saint Michel, lui demandant de faire bâtir une église. Dès le 14 septembre de cette même année les travaux de constructions commencent. Dès mars 1521 le pape Léon X accorde des indulgences au sanctuaire. De nos jours, le sanctuaire est sous la responsabilité pastorale des frères de Saint Jean. Il accueille de nombreux pèlerinages, notamment le pèlerinage des pères de famille ou celui des mères de famille. il y a aussi des pèlerinages de couples désirant avoir des enfants, à l’instar de Louis XIII et Anne d’Autiche.
Naissance de Louis XIV
L’événement qui rend le sanctuaire de Cotignac intimement lié à l’histoire de France et de la même façon célèbre est la naissance de Louis XIV. Après 23 ans de mariage, Louis XIII et Anne d’Autriche n’ont toujours pas d’enfant. L’absence d’un hériter du trône de France fait courir un risque d’instabilité et de guerre sur le pays!
Un moine, frère Fiacre, a une vision de la Sainte Vierge, lui indiquant que la reine devrait faire 3 neuvaines à la Sainte Vierge, une à Notre Dame de Paris, une à Notre Dame des Victoires et une à Notre Dame de Grâces de Cotignac, et alors un fils lui serait donné! Pour preuve elle lui dit qu’un tableau de l’église de Cotignac la représente telle qu’elle est apparue au frère Fiacre. Ensuite, l’authenticité de la vision semble confirmée quand le cardinal de Marseille fait vérifier la description du tableau de Cotignac alors que le frère Fiacre n’a jamais quitté Paris. Alors, les neuvaines sont dites entre le 8 novembre et 5 décembre 1637. Puis, en janvier 1637 la reine réalise qu’elle est enceinte. Le 7 février 1638 le roi Louis XIII et la reine reçoivent le frère Fiacre et le missionnent d’aller dire une neuvaine d’action de grâce à Cotignac même. Le 5 septembre 1638, Louis Dieudonné de Bourbon, le futur Louis XIV naît à Saint Germain en Laye (ça fait bien 9 mois!).
Visite de Louis XIV à Cotignac
Des années plus tard, la régente Anne d’Autriche et le jeune roi Louis XIV, se rendent en personne au sanctuaire de Cotignac. Le samedi 21 février 1660, le cortège royal arrive à Cotignac. Le roi est accompagné d’une escorte militaire composée de 40 gendarmes et d’un détachement de mousquetaires. L’annonce de son arrivée dans la petite commune provoque un grand émoi dans la population et parmi les notables qui s’interrogent sur la conduite à tenir pour accueillir un tel hôte de marque. Un seul chemin carrossable atteignait alors le sanctuaire, depuis la route de Montfort. Mais il fallait l’élargir, ce qui fut fait pour cette occasion, devenu le fameux chemin Louis XIV.
De retour à Paris, Louis XIV demande au frère Fiacre d’aller porter en son nom à Notre-Dame de Grâces, une copie du traité des Pyrénées et de son contrat de mariage avec Marie-Thérèse d’Autriche, ainsi qu’un tableau représentant le roi et la jeune reine. Ce qui fut fait en mars 1661.
Le cœur de frère Fiacre à Cotignac
En 1684, sachant sa mort proche, le frère Fiacre demande par écrit au roi Louis XIV la permission de faire enterrer son cœur dans l’église de Notre-Dame de Grâces, sous le marchepied de l’autel. Frère Fiacre est décédé le 10 février 1684. Le roi accède à sa demande. En mai 1684, deux religieux se présentent au sanctuaire, portant le cœur du défunt moine dans une boîte de plomb. Après la messe le cœur de frère Fiacre est enterré sous l’autel.
Saint Joseph apparaît au Bessillon en 1660
Non loin du sanctuaire Notre Dame de Grâces, la même année où Louis XIV est venu à Cotignac, le 7 juin 1660, un jeune berger assoiffé, Gaspard Ricard, déclare avoir vu apparaître Saint Joseph, qui lui montre une source sous un rocher.
Soudain, Gaspard voit un vieil homme sur un rocher qui lui dit : « Je suis Joseph, enlève le rocher et tu boiras. » Gaspard enlève aisément le rocher et boit. Il se rend précipitamment au village pour raconter son aventure et les habitants du village accourent, sachant bien qu’il n’y a pas de source en ce lieu. Il faudra alors une dizaine d’hommes pour déplacer le rocher que Gaspard avait soulevé seul.
Une chapelle est construite en septembre 1660 et une église plus grande dès 1663. Aujourd’hui un monastère est accolé à cette église. Les bénédictines ont cédé la place en 2019 à la jeune congrégation Mater Dei. C’est une congrégation féminine contemplative et catéchiste d’origine argentine.
Cette apparition de saint Joseph est officiellement reconnue par l’Église catholique.
Marche ou Pèlerinage entre Notre Dame de Grâces et Saint Joseph
Que ce soit pour prier ou simplement se promener la marche de Notre Dame de Grâces à Saint Joseph est très agréable sur un chemin assez large et relativement plat, avec juste une monté sur quelques centaines de mètre pour arriver à Saint Joseph. La distance entre les deux sanctuaires par la forêt, les champs d’oliviers et les vignes est de 4 km environ. L’aller retour de 8 km peut se faire en moins d’une 1h en trottinant ou 2 heures en en marchant plus lentement, auxquels il faut ajouter le temps sur place . Le chemin est facile à trouver et indiqué (prévoir un chapeau et peu d’eau en été).
Cotignac, le village et son rocher!
Le village de Cotignac est charmant, sent bon la Provence et très agréable. Il y a au-dessus du village une falaise faite d’une longue barre de tuf (80 m de haut, 400 m de long) aux multiples grottes : le Rocher!
La fondation de Cotignac est très ancienne. Le nom Cotinacco est attesté dès 1030, dès 1033 le château de Cotignac existait, et appartenait à Boniface de Castellane. Les deux tours surplombant le rocher datent du Moyen-Age.
De nos jour le village est très vivant, des restaurants en plein air sur les places sous les platanes, de nombreuses chambres d’hôtes. Il est intéressant de noter que le Sanctuaire de Cotignac est le monument le plus visité du département du Var avec 140 000 visiteurs ou pèlerins par année.
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